La historia del pan en la alimentación se desarrolla
paralela a la historia del uso de los cereales por parte del ser humano. El pan
es un producto directo del procesado manual de los cereales (procesado que con
posterioridad se transformó en mecánico) y es muy posible que fuese la primera
aplicación alimenticia de estos. El pan, el aceite y el vino quizás fueron los
primeros alimentos procesados en la historia de la humanidad.
Los cereales, por sí solos, no pueden ser digeridos
adecuadamente por el aparato digestivo humano. Esta es la razón por la que los
cereales son artificialmente procesados (molidos, remojados, etc.) y solo a
partir de este momento empezaron a convertirse en alimentos básicos para el
hombre, aportando carbohidratos, los cuales se complementarían con las proteínas
procedentes de las carnes.
Así pues, el pan primigenio (elaborado con especies antiguas
de cebada) pudo haber sido uno de los primeros alimentos elaborados de la
historia de la alimentación. Algunos trabajos de investigación afirman que el
ser humano empezó a cocinar los cereales antes que a elaborar el pan.
A lo largo de la historia de las culturas, el pan se ha ido
elaborando con el cereal disponible en la zona o con la variante modificada más
resistente. Así se tiene, por ejemplo, que tanto el trigo como los otros
cereales se han empleado en Europa y parte de África; el maíz es frecuente en
América; el arroz, en Asia. Un hecho social relativo al pan es que
históricamente se ha establecido una distinción social en función del color de
la miga de pan que se haya comido. Por ejemplo, los panes de centeno (de miga
más oscura) han correspondido a las clases menos favorecidas, mientras que los
de harina de trigo (de miga blanca) a clases más elitistas.
El pan es entendido por
muchas culturas como un sinónimo de alimento y es un ingrediente que forma
parte de diversos rituales religiosos y sociales en gran parte del mundo,
siendo además en la actualidad un elemento económico que influye en índices
económicos tales como el índice de precios al consumo (IPC), empleado para
determinar la evolución del costo de vida en las naciones.
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